冬季天地闭藏，生机蛰伏，人体阳气也敛藏于内，阳气素虚或阴寒内盛之人若无法抵御外寒，则易诱发冷哮、虚寒腹痛、关节疼痛、宫寒痛经等虚寒类疾病。为防患于未然，医家想到在三伏天借助自然界之阳气补助人体之阳气的方法，达到引阳消阴的目的。近年来，三伏贴以其简捷便利、疗效可靠等优点得到了广泛认可。然而，在使用三伏贴的过程中也需要注意一些问题，如三伏贴是否人人都能使用、是否贴的时间越长越好、除了三伏天是否也可以使用等。今天让我们一起探秘“小伏贴”中蕴藏的“大阳气”。
起源
三伏贴是中医传统疗法中一种特殊的穴位贴敷法，选在一年里最炎热的三伏天将中药敷贴于特定穴位，以达到补益阳气、祛除阴寒的目的。
在医方专著《五十二病方》中，有用白芥子泥贴敷于百会，使局部皮肤发红以治疗毒蛇咬伤的记载，这是贴敷疗法的较早雏形。南北朝的《荆楚岁时记》中也有对夏季敷贴以疗病的记载，宋代王执中《针灸资生经》中亦提到“天灸”，用旱莲草外敷治疟，用药后皮肤局部起疱如灸疱，今称药物发疱灸。到了明清时期，三伏天穴位贴敷疗法有了新发展，清初名医张璐的《张氏医通》详细记载了采用白芥子散贴敷背部腧穴防治肺系疾患的方法，“哮证多属寒包热邪。所以遇寒即发……夏月三伏中，用白芥子涂法，往往获效。方用白芥子净末一两，胡索一两，甘遂、细辛各半两，共为细末，入麝香半钱，杵匀，姜汁调涂肺俞膏肓百劳等穴。涂后麻瞀疼痛，切勿便去，候三炷香足，方可去之。十日后涂一次，如此三次，病根去矣”。这也是现在盛行的三伏贴防治肺系疾病的理论源流。
原理
三伏贴特选在农历三伏贴敷，这是为什么呢？《素问·生气通天论》有言：“夫自古通天者，生之本，本于阴阳。天地之间，六合之内，其九州、九窍、五脏、十二节，皆通乎天气。”意思是说人体与天气相通，皆由阴阳运转推动维持，故人体内的阴阳运转规律与自然界是一致的。
一年中自然界阳气有春生、夏长、长夏化、秋收、冬藏的规律，人体内的阳气也有升、浮、降、沉的规律，在脉象上会表现出春浮、夏洪、秋弦、冬沉的变化。《素问·四时刺逆从论》曰：“是故春气在经脉，夏气在孙络，长夏气在肌肉，秋气在皮肤，冬气在骨髓中。”《灵枢·终始》亦曰：“春气在毫毛，夏气在皮肤，秋气在分肉，冬气在筋骨。”也体现人体的气血经络顺应节气会发生改变。
夏至虽阳气最盛，阴气开始复生，但天地间的热气依旧在累积，三伏天方达到顶峰。此时也是人体内阳气最旺盛的时候，气血趋于体表，腠理疏松，汗孔多开。若体内阳气不足或有阴寒内伏，此时就是引入天阳与消除体内虚寒阴翳的最好时机。
天阳已具，如何助人阳呢？《素问·金匮真言论》言：“言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴。”背部更有“阳脉之海”督脉与足太阳膀胱经脉走行，是接受和储存天阳的重要部位，其上的穴位如肺俞、心俞、膈俞、风门、膏肓、大椎等就是最佳引入点，可将阳气通过经络走行灌注周身。除背部取穴外，医生还会根据患者症状不同选取一些特定用穴以辅助祛邪外出。
药物选择上，一般选用辛温芳香走窜类药促进穴位打开以引接天阳，选用荡涤痰浊的药物使经脉通畅以敷布阳气，辛温药还可使天阳之力更宏大。如此天阳即可入人体，振奋人体阳气，养其内虚之阳，扶阳固本，调节阴阳平衡。“益火之源，以消阴翳”，阳气旺盛同时腠理开泄，内伏阴寒之邪即可消散。夏日时阳气储存充足，人体有真阳固护则“正气存内，邪不可干”，便可防治冬日感寒易发的疾病。
用法
三伏贴可以益气扶阳、祛阴除寒、化瘀止痛、疏通经络，治疗范围涉及内、外、妇、儿各科，内科如冷哮病、风寒咳嗽、虚寒腹痛；外科如痛痹、着痹；妇科如宫寒痛经；儿科如小儿哮喘、小儿腹泻等。
贴敷日期为每年夏季农历初、中、末伏的第一天，即夏至后的第三个庚日、第四个庚日和立秋后的第一个庚日。因庚日属金，以五行而论，与肺相配，故为治疗肺系虚寒类疾病的最好日期。贴敷最佳时辰为午时，即上午11时至下午3时。当然，三伏贴也不拘泥于庚日，三伏期间均可进行，每2次贴敷之间间隔7~10天。此外，三伏贴不是贴的时间越长越好，一般成人每次贴2~6小时为宜，孕妇、小儿使用时要缩短时间并时刻关注皮肤反应，儿童建议每次贴敷0.5~2小时，具体可根据患者体质和皮肤反应而定，一般以患者能够耐受为度，不可擅自延长贴敷时间。三伏贴并不是人人适用，有些情况需禁用或慎用，如局部皮肤有溃破，或有过敏性疾病、血液相关疾病等。
贴敷前要保持皮肤清洁，擦干汗液。第一次贴敷时应尤其注意，患者可能出现局部皮肤痒、热、微痛感觉，甚至少数人皮肤可出现水泡及明显色素沉着，均为正常反应；但若灼热、刺痛或发痒、发热、发红明显，要及时取下并用清水轻柔洗净，严禁抓挠、用力擦洗；如有严重红肿水泡时，应及时就医，并待水泡消退后再洗澡。贴敷完应及时清理干净残留药物，保持清淡饮食，忌食生冷、刺激性食物，慎食辛辣、海鲜、羊肉、蘑菇等，以免影响治疗效果。
《顾松园医镜》有言：“天之大宝，只此一丸红日，人之大宝，只此一息真阳，天无此日，则六合尽冰壶，乾坤皆地狱矣。人是小乾坤，得阳则生，故凡通体之温者阳气也，四肢之运用者阳气也，五脏五官之神明不测者阳气也，失阳则死，则身冷如冰，寂然。不动，灵觉尽灭。可见死生之本，全在阳气。”三伏贴虽小，却充当着天阳与人阳互通的桥梁，通过温补阳气、散寒驱邪，达到治疗或预防冬季多发病的目的。良医治病当顺时令，上医治病更是防患于未然，利用小小一张三伏贴便能达到如此功效，这就是中医的博大精深之处。